活性炭在许多吸附过程中都伴随着催化作用，表现出催化剂的活性。例如，活性炭吸附二氧化硫被催化氧化成三氧化硫。
      由于活性炭具有特殊的表面氧化合物或配合物，它对各种反应具有催化活性，如氯和一氧化碳生成光气。
      由于活性炭和载体之间形成了配合物，这种复合催化剂的催化活性大大提高，例如，即使没有铜盐催化剂，烯烃的氧化也是可以催化的，而且催化剂的速度和选择性都很高。
      由于活性炭具有良好的孔结构、大的内表面积和良好的耐热、耐酸、耐碱性能，可作为催化剂的载体。例如，在有机化学中，活性炭是铂和钯催化剂的优良载体，用于加氢、脱氢、环合、异构化等领域。